El oficio de cuidar

El jardín de infancia es el primer espacio público fuera de su hogar al que acceden los niños. Cuando dejan atrás la protección de sus padres y la familiaridad de sus viviendas por primera vez, la arquitectura se convierte en la herramienta que faculta a los profesores a motivarles para que exploren y jueguen sintiéndose seguros y cómodos. La escala, la flexibilidad y la espacialidad juegan un papel destacado en el desarrollo emocional y cognitivo de los niños.

Entre 2017 y 2022, nuestro estudio completó dos jardines de infancia públicos en dos entornos urbanos muy diversos de la ciudad de Shanghái. El primero de ellos se edificó en un barrio residencial de reciente construcción situado en el extremo de un polo tecnológico en las afueras de la ciudad. El otro se construyó como segundo recinto para uno de los jardines de infancia más antiguos localizado en una zona del centro de Shanghái en la que se mezclan diferentes contextos urbanos históricos y contemporáneos.

El encargo del jardín de infancia experimental Vanke contemplaba la construcción de un jardín de infancia público a tiempo completo con 15 aulas. Era necesario que se ajustara a los estrictos criterios del departamento de educación y, al mismo tiempo, respondiera a los diversos condicionantes del contexto. La peculiar forma triangular del solar, con una enorme autopista elevada y un canal al sur, complejos residenciales de alta densidad al norte, un puente para el tráfico rodado al este y un centro de transformación regional de energía eléctrica en el extremo oeste, planteaba un reto considerable y una oportunidad única. El precario equilibrio existente entre el programa, el espacio y el contexto se convirtió en la principal preocupación a la hora de afrontar el diseño.

Esto nos llevó a plantear la siguiente pregunta al equipo: ¿cuál es la mejor estrategia para este emplazamiento? Nuestra labor inicial de investigación nos llevó a descubrir que los espacios informales, como los pasillos situados frente a las salas de actividades, suelen convertirse en lugares esenciales donde los niños interactúan, juegan y conviven. Tras múltiples iteraciones, el proyecto final se desarrolló como una serie de volúmenes interconectados, cada uno de ellos dotado de diferentes salas de actividades unidas por plataformas exteriores con vistas al paisaje circundante. Las cubiertas curvadas recuerdan vagamente al tren Thomas, el célebre personaje de dibujos animados, que atraviesa el lugar y transporta la imaginación de los niños hacia el futuro.

Las aulas se distribuyen en los lados norte y sur de un pasillo central, mientras que tres atrios triangulares se expanden gradualmente de oeste a este. Las salas de actividades, los dormitorios y las oficinas están situadas en el extremo sur del complejo con el fin de recibir más luz solar y ofrecer mejores vistas. Otros espacios funcionales de apoyo, como el vestíbulo, las salas de actividades especiales, las escaleras, los baños, etc., están localizados en el extremo norte, junto a la entrada principal.

La fachada norte, que da a la calle, respeta el entorno urbano sin perder su carácter lúdico. El cerramiento perimetral del solar se retranquea en varias zonas, dejando así espacios libres a los peatones y los padres que esperan para recoger a sus hijos. El cerramiento exterior, que ha sido diseñado como medida de seguridad y amortiguación entre el edificio y la calle, permite que los peatones disfruten de una vista agradable, transmite una sensación de continuidad y comparte las zonas verdes con la ciudad.

Durante décadas, el jardín de infancia de Yuyao Road ha sido considerado un jardín de infancia público de primer nivel que se regía por el principio de «todo para los niños». El proyecto fue la propuesta ganadora de un concurso internacional para ampliar la escuela. Las obras finalizaron en la primavera de 2020.

Sin embargo, en esas fechas estalló la pandemia en Shanghái, por lo que el jardín de infancia no se inauguró hasta 2022. En la primavera de 2024 volvimos a visitarlo y recordé el complejo y rico contexto urbano que ya me había impresionado durante mi primera visita años atrás. El diseño general se inspiró en las cercanas «li-nong», o viviendas en callejones, uno de los elementos urbanos más representativos de la antigua Shanghái. Estas unidades hexagonales estrechamente conectadas están llenas de vida y actividades; inspiradas en los panales de abejas, son una metáfora de la sabiduría colectiva que surge de la colaboración humana.

En nuestra conversación con la Sra. Tan, directora de la guardería, reflexionamos sobre los retos de construir una guardería tan pequeña y acogedora en medio de rascacielos y callejones, y ella lo vio como una continuación del contexto histórico de la ciudad. Debatimos en profundidad la planificación y utilización de cada espacio, entendiendo que el diseño no solo consiste en establecer una estrategia clara que responda al encargo, sino también en permitir una cierta flexibilidad para que los usuarios puedan seguir mejorando los espacios después de instalarse en ellos.

En la zona de actividades al aire libre, el suelo está revestido de diferentes materiales, como una tarima de madera y césped, que proporcionan a los niños diversas experiencias táctiles. El diseño rico y variado de este espacio fomenta su comprensión del mundo y potencia el desarrollo sensorial. Los jardines de infancia son lugares donde los niños viven, aprenden y crecen; cada espacio y cada detalle pueden influir en su percepción del mundo. Mientras paseábamos por las habitaciones, la Sra. Tan nos mostró las camas nido y cómo se adaptan a la altura de la habitación. Como directora, ella y su equipo completaron el mobiliario interior, añadiendo un «toque humano» al espacio, porque un jardín de infancia es obra del arquitecto y de los niños y profesores que le dan forma.

Imagen principal: La entrada principal se aleja del límite del solar, Jardín de infancia experimental Vanke, Shanghái, 2017, Atelier Liu Yuyang Architects. Foto © Zhu Siyu