El poder del buen diseño con las personas

Khondaker Hasibul Kabir y Suhailey Farzana son los cofundadores de Co.Creation.Architects (CCA) y Platform of Action and Architecture (POCAA). En 2022, recibieron el Premio UIA 2030 y el Premio Aga Khan de Arquitectura por sus trabajos de regeneración de los espacios urbanos a lo largo del río Nobogonga en Jhenaidah, Bangladés.

El comienzo: La decisión de establecerse en Jhenaidah

Khondaker Hasibul Kabir: Estábamos ejerciendo en Dhaka, donde también enseñaba arquitectura en la Universidad BRAC, y participábamos en proyectos de investigación-acción con comunidades de bajos ingresos en áreas rurales y urbanas. Realmente creemos que el conocimiento está en todas partes, que la naturaleza está cocreando al igual que las personas, y que si entendemos y escuchamos a las personas, podemos involucrarnos con ellas como arquitectos y participar en su proceso de cocreación. Sin embargo, cuando quisimos llevar estas ideas a los procesos arquitectónicos y de formulación de políticas convencionales, fue muy difícil.

En ese momento, nos involucramos en una red más amplia que trabajaba en Bangladés y en otros 19 países asiáticos, llamada Red de Arquitectos Comunitarios (Community Architects Network, CAN). Gracias a esta red, fue posible escalar nuestro trabajo.

Después de trabajar durante aproximadamente un año y medio en un proyecto piloto en una ciudad secundaria, sentimos que la comunidad estaba preparada, pero los responsables de las políticas no lo estaban. Seguían diciendo que esto funcionaba en Tailandia, Indonesia o América Latina, pero no en Bangladés. Entonces entendimos que necesitábamos crear un ejemplo en Bangladés, y sentimos que podíamos lograrlo regresando a nuestra ciudad natal. Este fue realmente el comienzo: llegamos aquí, nos quedamos aquí y trabajamos en la conexión con las personas.

Comenzando: El primer proyecto de vivienda liderado por la comunidad

KHK: Nos hicimos visibles y comenzamos a organizar a nueve comunidades de bajos ingresos. Recomendamos que unieran sus ahorros para que pudiéramos diseñar sus casas con poco dinero. Cuando eso sucedió, la gente empezó a creer en el proceso: primero la comunidad, luego el municipio y el gobierno. Además, la ONG BRAC extendió este proceso a otras 20 ciudades, donde los grupos de mujeres del primer proyecto se convirtieron en las maestras.

Suhailey Farzana: Nos dimos cuenta de que diseñar solos era muy complejo porque no podíamos entender realmente todos los problemas. Así que ampliamos nuestro equipo e invitamos a todos a diseñar. Fue bastante interesante cómo las personas percibieron nuestra identidad al principio: no como arquitectos, sino como ciudadanos que vivían allí y trataban de resolver el problema juntos. Al principio, hablamos de manera muy informal y luego, como arquitectos, facilitamos y organizamos el proceso.

 

El proceso: El desarrollo del proyecto Espacios Urbanos del Río

SF: Nos guiamos por los intereses de las personas. Nunca intentamos liderar el proceso como si fuera nuestro proyecto. Es más bien que organizamos los talleres, las visualizaciones y otras actividades con la comunidad, y luego observamos quién está interesado, porque sin interés no se puede avanzar mucho.

KHK: Sí, es muy importante explicar que no asumimos la responsabilidad del proyecto desde el principio. Pero los arquitectos somos muy buenos organizando y visualizando los sueños de las personas. En nuestro proyecto de los Espacios Urbanos del Río estábamos diseñando un tramo completo de 5 km a lo largo del río con una comunidad de muy bajos ingresos. Ellos necesitaban un ghat, que es una serie de escalones junto al río donde pueden bañarse y realizar otras actividades. Ese fue un componente del proyecto. Otro fue un espacio en el centro de la ciudad, junto al río, donde las personas querían un gran lugar para caminar y realizar actividades culturales.

SF: Los ciudadanos querían que este espacio urbano fuera el foco principal porque tradicionalmente era bastante importante; se realizaba una feria allí y hay árboles de 100 años. Pero no era un lugar muy seguro, ya que era un callejón sin salida con una pared. Justo detrás de la pared había otra comunidad a la que no se podía acceder, y a través de este proceso rompimos la pared para conectar las dos comunidades. A partir de este momento, la ciudad comenzó a crecer. Además, la casa del Comisionado del Distrito (DC) está cerca. Al romper la pared y hacer una puerta, el DC puede tener una vista del espacio y hacerlo más seguro. Al principio, muchas mujeres eran escépticas, pero ahora, cuando vas, muchas mujeres y niñas están allí.

 

Consenso cívico e iniciativas: Trabajando con voluntarios profesionales

KHK: Dado que tenemos una práctica arquitectónica y también enseñamos en la universidad, tenemos otra fuente de ingresos y, por lo tanto, en nuestro tiempo libre, como ciudadanos, podemos devolver algo a la ciudad, al igual que otros en nuestro equipo, al que llamamos la "Red de Personas de la Ciudad". Es bastante grande, hay más de 20 grupos cívicos y nos reunimos para hablar sobre cómo podemos mejorar nuestra ciudad. Todos somos voluntarios, trabajamos como arquitectos, y también hay maestros, estudiantes, empresarios, vendedores ambulantes, médicos, agricultores, artesanos, niños, ancianos, grupos municipales, deportivos y culturales, grupos de mujeres de comunidades de bajos ingresos, etc. Desde 2015 hemos estado haciendo muchas cosas.

 

SF: Creo que la parte más importante es la relación entre nosotros. Cuando logras lo mejor de lo colectivo y ves los resultados e impacto, entonces todos dicen: "Ok, podemos hacerlo de nuevo". Nos encontramos a menudo porque todos somos profesionales que vivimos en la misma ciudad, lo cual es muy importante porque no somos consultores contratados por el municipio para venir aquí. Muchas cosas avanzan gracias a la relación de confianza, cuidado y amor, diría yo.

Los talleres: Cómo se organizan y financian

KHK: Tanto si los arquitectos y urbanistas están presentes como si no, la ciudad sigue creciendo; la gente está haciendo la ciudad. Así que lo que decimos es: “¿Por qué no podemos planificar toda la ciudad desde el principio con los ciudadanos?” Luego podemos invitar a los urbanistas y arquitectos cuando los necesitemos. Eso fue lo que hicimos al organizar los primeros talleres: invitamos a arquitectos y urbanistas de otras ciudades y también de otros seis países. Invitamos a nuestros amigos y colegas, quienes vinieron con entusiasmo y contribuyeron. Durante el taller de siete días, la ciudad los acogió, y con muy poco dinero, solo cubriendo la estancia, obtuvieron mucho conocimiento. Este proceso continúa en nuestra ciudad, y otras ciudades de nuestro país también lo han replicado.

SF: Otra cosa importante es que no solo nos reunimos con los ciudadanos, obtenemos ideas y luego vamos a las autoridades. Más bien, también invitamos a las autoridades y les informamos sobre lo que estamos trabajando. Así se crea una especie de plataforma, donde hay contradicciones y desafíos, pero todos se escuchan unos a otros. Lo más importante es que ponemos a los más vulnerables al frente, como los niños, las mujeres y las personas de asentamientos de bajos ingresos, que normalmente no tienen mucha voz.

 

Prioridades políticas: El futuro del proyecto Espacios Urbanos del Río

KHK: La principal prioridad del municipio ahora es restaurar todo el margen del río, que ocupa un lugar especial en la memoria de la gente porque solía ser el centro de la ciudad: tenía agua muy limpia, la gente nadaba y pescaba allí, y era un lugar para muchas actividades. A medida que la ciudad se desarrolló, el sistema de drenaje se hizo más grande y mejor, pero el río se volvió cada vez más contaminado porque el agua llegaba allí sin ningún tratamiento. Por eso nos enfocamos mucho en el agua, diciendo: “Volvamos a mirar el río y aumentemos la felicidad de la ciudad.” Todos decían que esto era imposible, no solo en Jhenaidah, sino en todo el país. Pero insistimos en que, paso a paso, es posible. Les mostramos dónde sería más fácil comenzar y el alcalde dijo que, dado que se trata de terrenos públicos, se podía hacer la inversión allí.

Tenemos que involucrarnos con los políticos y los formuladores de políticas. Ahora hemos desarrollado una buena relación con el alcalde, el Comisionado del Distrito y la policía, y la gente ve que tenemos poder. ¿Y cuál es ese poder? Nuestro poder está en un buen diseño. Por eso decimos que los buenos diseñadores deberían involucrarse cada vez más en los procesos de las personas, lo que hace que la arquitectura sea más poderosa y amplíe sus horizontes.

Proyectos liderados por la comunidad: Enseñar y aprender

SF: Podemos enseñar a todos lo que hemos aprendido en los dos primeros años en las escuelas de arquitectura porque es muy básico, y las personas son inteligentes y realmente pueden hacerlo. Mientras trabajábamos en la ciudad, enseñábamos a muchos jóvenes voluntarios cómo medir y dibujar, y ellos construyeron hermosas maquetas a escala. Recientemente trabajamos con niños de escuela en un proyecto para desarrollar las instalaciones de su escuela y cómo conectarlas con la carretera. El primer día dibujaron a mano y entendieron la escala, y al día siguiente hicieron un diseño realmente bueno en un iPad para la solución. Realmente, no necesitas trabajar tanto, solo organizar lo que ellos aspiran a hacer.

 

Proyectos futuros: Qué viene para Co.Creation.Architects

KHK: Después del reconocimiento de la UIA y el Premio Aga Khan, la gente se ha vuelto muy entusiasta. Hace unos meses, se eligió un nuevo alcalde y su mandato se basó en lo que hemos estado haciendo, que es hacer que la ciudad mire de nuevo hacia el río. Ahora nuestra agenda no es hacerlo de manera fragmentada y hemos convencido al alcalde de que necesitamos un plan maestro estratégico adecuado para la ciudad. Y ese plan maestro también puede hacerse con un proceso liderado por la comunidad desde el principio, de manera que sepamos qué hacer y dónde hacerlo en los próximos 50 años. Eso es lo que estamos impulsando, y también estamos conectando con el gobierno para que esto suceda pronto.

 

Una reimaginación colectiva de la ciudad: Compartir el conocimiento y el saber hacer

KHK: ¿Existe alguna alternativa mejor a los proyectos liderados por la comunidad? ¿Existe una sostenibilidad mejor que la de los proyectos liderados por la comunidad? Porque si la gente lidera, los proyectos son sostenibles de inmediato. Sin embargo, el sistema todavía no está listo y las personas dentro del sistema no tienen la confianza suficiente para hacerlo. Este proceso liderado por la comunidad es un tipo de habilidad diferente, pero también es una habilidad que se puede aprender. Creo que el mundo está reconociendo esto ahora y siente que este es el futuro.

Ahora estamos en Cox’s Bazaar, una gran ciudad en la Bahía de Bengala, donde hemos sido invitados a un proyecto gubernamental para crear un plan urbano liderado por la comunidad. También hemos sido invitados a trabajar en la Corporación de la Ciudad de Dhaka Sur para recuperar dos canales degradados mediante la participación de las comunidades locales, porque las autoridades de la ciudad ahora reconocen que este es un mejor proceso. Sin embargo, todavía esperan que profesionales como nosotros vengan de otras ciudades como “expertos” y trabajen “para” la ciudad. Nosotros decimos: “Es tu ciudad, deberías ser capaz de resolverlo por ti mismo trabajando ‘con’ la gente. Si nosotros venimos y trabajamos en tu ciudad, no será sostenible de muchas maneras. Pero, para construir tu confianza, al principio podemos estar contigo y mostrarte cómo empezar un proceso de cocreación urbana liderado por la comunidad.”

 

Esta entrevista fue realizada por Diane Gray y Mehrab Iftekher. Ha sido editada y condensada.

Imagen principal: Espacio urbano fluvial en una comunidad ribereña. Foto © Co.Creation.Architects