Ganancias materiales

En los últimos años, parece haberse desarrollado un patrón estándar en las ferias comerciales de diseño y arquitectura. Tomemos como ejemplo Orgatec 2018, la bienal centrada en espacios de trabajo. Su mayor atractivo fue una instalación organizada por Haute Innovation, que destacó a diseñadores realizando cosas extraordinarias con materiales innovadores. Había sillas hechas de cardo de alcachofa y bioresina, hamburguesas elaboradas con gusanos búfalo, sobres fabricados a partir de excremento de elefante y zapatos diseñados con hongos de árboles.

Avancemos cuatro años hasta la feria Architect@Work, celebrada en el Truman Brewery de Londres, cuyo tema principal fue un área llamada “Oxígeno Puro”. Allí se presentaron ideas innovadoras, como telas de secado rápido, alternativas al cuero hechas con hojas de tabaco, ladrillos diseñados específicamente para fomentar que las abejas albañiles rojas y cortadoras de hojas aniden, y baldosas creadas a partir de residuos recogidos en el barrido de calles.

Ambos eventos fueron fascinantes en términos de soluciones potenciales para reducir las emisiones de carbono de la industria. Sin embargo, ninguno parecía tener mucha relación con la amplia gama de productos que los fabricantes exhibían en los pasillos de ambas ferias. Todo esto sugiere que la innovación está ocurriendo, pero tarda demasiado en llegar al mercado convencional.

Entonces, ¿qué hacer? Pues bien, hay arquitectos y diseñadores decididos a cerrar esta brecha, a menudo utilizando técnicas y materiales tradicionales, combinándolos con tecnología. Podría decirse que una de las primeras en captar la atención del público fue Sarah Wigglesworth, quien junto con su socio Jeremy Till, construyó hace más de 20 años su casa-oficina, Stock Orchard Street, en un terreno en desuso en el norte de Londres. La casa empleaba materiales como paja para las paredes del dormitorio, mientras que los escombros del sitio se utilizaron en los gaviones del bloque elevado de oficinas. Además, una pared orientada hacia la línea de tren adyacente estaba revestida con sacos de arena. Este proyecto apareció en la primera temporada del programa de televisión Grand Designs, pero, al revisar los recortes de prensa de la época, a menudo se descartaba como una rareza: muchos lo comparaban con la serie The Good Life o con comunas hippies en el norte de Gales.

Curiosamente, el diseño combinaba técnicas que prácticamente se habían olvidado en el Reino Unido. Por ejemplo, Wigglesworth tuvo que aprender a construir con paja de expertos en Estados Unidos, incorporando al mismo tiempo ideas innovadoras. El edificio se construyó sobre resortes para amortiguar las vibraciones de los trenes. Si bien no revolucionó la arquitectura—no surgieron cientos de casas hechas con sacos de arena de la noche a la mañana—sí contribuyó a replantear el debate dentro del ámbito arquitectónico.

Hay una línea directa desde Stock Orchard Street hasta Flat House en Margent Farm, en el campo de Cambridgeshire, por ejemplo. Esta casa es obra de Steve Barron, quien buscaba dejar un legado positivo para sus nietos. El director de cine y televisión ideó la compra de una granja y la construcción de una casa a partir del cultivo que crecía en sus campos. Descubrió el cáñamo, una planta extraordinaria que se puede utilizar para una asombrosa variedad de cosas, desde pan hasta edificios, pasando por ropa, interiores de automóviles, pintura, papel y biocombustibles.

No solo eso, sino que también captura carbono, repone el suelo y mata las malas hierbas sin necesidad de productos químicos. Y, potencialmente, es un cultivo de cero desperdicios, lo que significa que se puede aprovechar todo. Finalmente, se puede sembrar para remediar tierras contaminadas. Para las paredes, Practice Architecture ideó un sistema prefabricado de marcos de madera en forma de cassette, relleno con hempcrete cultivado en 20 acres de la granja. Mientras tanto, se desarrolló una innovadora teja corrugada hecha con el exterior de la planta de cáñamo como revestimiento. El resultado es una casa sostenible que utiliza hábilmente un material no extractivo para crear algo un poco especial.

Estos son proyectos encantadores que marcan la agenda, pero es poco probable que sean adoptados por un constructor de viviendas de gran escala en el corto plazo. Sin embargo, un material que se está utilizando cada vez más es la madera ingeniería. ¿Por qué? Pues bien, es sostenible, proviene de un recurso renovable que actúa como un "bloqueo de carbono"; el sistema de construcción prefabricado significa que un edificio se levanta de manera relativamente rápida y silenciosa; y es fácil de reutilizar. Como me dijo una vez Andrew Waugh, cofundador de la firma de arquitectura Waugh Thistleton y defensor de este material: “¿Quieres poner una ventana? Sacas una motosierra”.

Otro ejemplo es la piedra. El controvertido, pero en mi opinión, bastante brillante desarrollo de uso mixto 15 Clerkenwell Close por Groupwork utiliza caliza como estructura en lugar de usarla como un revestimiento de acero o concreto. Curiosamente, para encontrar las habilidades artesanales adecuadas, Amin Taha del estudio se vio obligado a buscar en Francia. Como me dijo: “En este país, resulta que solo estamos formando canteros para proyectos de ornamentación, decoración y restauración. En Francia aún los entrenan para trabajar con superestructuras”. Taha comenta que el edificio salió más económico que si el estudio hubiera utilizado una estructura de acero revestida de piedra, mientras que el ingeniero de sostenibilidad descubrió un ahorro del 90% en carbono incorporado. Como él señala: “Es un producto prefabricado y preprocesado”. Más recientemente, ha estado investigando la posibilidad de usar piedra y madera ingeniería para producir una torre de 30 pisos con un balance negativo de carbono, en colaboración con el ingeniero estructural Webb Yates.

Lo que estos arquitectos sugieren es que existen formas alternativas de construir que señalan una dirección futura. Como Taha ha señalado en el pasado: “Nunca vamos a dejar de usar acero; nunca vamos a dejar de usar concreto. Se trata de tomar decisiones inteligentes sobre qué materiales son adecuados para qué estructuras.”

Imagen principal: Flat House en Margent Farm, Cambridgeshire, Reino Unido, 2019, Practice Architecture. Foto © Oskar Proctor.