La transformación de las ciudades

Estamos viviendo en una época extraordinaria. La aparición y el reconocimiento de problemas y desafíos como el cambio climático, la salud pública, las fuentes de energía y la urbanización acelerada y continua están provocando una reevaluación de muchos patrones que, durante más de 100 años, han parecido tradicionales e inmutables, como aquellos que afectan a las ciudades. Además, estos patrones, que antes se consideraban independientes entre sí, como compartimentos estancos, ahora se perciben y comprenden como componentes interconectados de una realidad existencial holística.

En el núcleo urbano denso, cada metro cuadrado de terreno tiene un valor extremo y está sujeto a una intensa competencia. Ninguna ciudad ejemplifica esto mejor que Nueva York, que, cuando fue finalmente trazada por el Plan de los Comisionados de 1811, dividió la ciudad en parcelas privadas que podían generar ingresos fiscales. Pocos, si acaso, se destinaron a “espacios públicos”, aunque ciudadanos privados eventualmente presionaron para que se designaran algunos de los terrenos menos deseables como "plazas": Union, Madison, Greely, Times. Así, en aquel momento, el espacio público, el ámbito público, era equivalente y concomitante al espacio entre los edificios en las calles públicas de Manhattan.

En imágenes anteriores a la era del automóvil, se puede ver a las personas cruzando libremente las calles, utilizándolas como ciudadanos con pleno derecho. No fue hasta que el automóvil proliferó y reemplazó a los vehículos tirados por caballos que surgió la idea de la “infracción peatonal” (jaywalking). Este concepto interrumpió el flujo creciente y la congestión del tráfico, así como el consumo de combustibles fósiles. Camillo Sitte, en sus escritos, advirtió sobre la primacía del automóvil y su efecto perjudicial en el ámbito urbano. ¡Vaya si tenía razón!

Avancemos rápidamente a 2021. Las noticias están dominadas por extraordinarias nuevas tecnologías, preocupaciones continuas sobre el crecimiento descontrolado de la población, y problemas relacionados con la salud pública—tanto física como psicológica—generados por una pandemia global, además de las causas y efectos del cambio climático, junto con la política, la economía y la guerra. Todas estas preocupaciones eventualmente se manifiestan físicamente en nuestra planificación territorial, el paisaje urbano y el diseño arquitectónico. Los suburbios dependientes del automóvil siguen expandiéndose, incluso mientras alabamos y buscamos emular el modelo de alta densidad y baja altura de Barcelona y otras ciudades del siglo XIX.

Y aquí radica el núcleo de la intersección entre la movilidad y el espacio público. El automóvil con motor de combustión interna está, finalmente, bajo ataque. Sin embargo, es probable que la versión eléctrica siga compitiendo por el espacio público y continúe fomentando la expansión urbana descontrolada. Sin embargo, cada vez más ciudades, pueblos y centros urbanos ya no están dispuestos a ceder su valioso espacio público a 1.500 kilos de un objeto metálico estacionario que ocupa espacios destinados al ocio y la salud.

Solo busca en Google “ciudades sin coches” y encontrarás múltiples recopilaciones de ciudades que han logrado prohibir los vehículos en sus centros. Los temores de un fracaso comercial por la falta de acceso vehicular han sido contrarrestados por estudios que muestran un aumento en el tráfico peatonal y en las ventas. ¡Por lo tanto, las cosas están cambiando! Las calles, nuestro omnipresente espacio público, están siendo reclamadas en todo el mundo como el ámbito legítimo y saludable del peatón y de las actividades de una urbanización más sostenible.

Junto con la reducción de automóviles en los centros urbanos, continúa el énfasis en el transporte público masivo. Estos sistemas, tanto a nivel del suelo como subterráneos, suelen ser más eficientes en tiempo, menos congestionados y más sostenibles energéticamente que el transporte personal. Además, con una apreciación creciente de estos aspectos, resulta evidente que los centros de movilidad son, en sí mismos, espacios públicos. Las grandes estaciones y terminales del mundo siempre han sido puntos de encuentro, y en algunos casos, como el Rockefeller Center en Nueva York o el centro neurálgico de Shanghái, importantes lugares sociales y comerciales.

En el siglo XXI, los modos de movilidad en constante evolución ofrecerán alternativas más saludables y energéticamente eficientes para el movimiento urbano. Sin embargo, los nuevos modos a menudo traen consigo circunstancias imprevistas. Con su llegada, experimentamos ajustes dinámicos en las definiciones de los modos (bicicletas de pedales vs. bicicletas eléctricas vs. bicicletas híbridas), problemas de seguridad y conflictos de micromovilidad. No solo las bicicletas pueden amenazar a los peatones, sino también entre sí. Y no olvidemos los monopatines, scooters y sillas de ruedas, que comparten el espacio público con necesidades diversas de distintos grupos de usuarios: niños, personas mayores, caminantes rápidos, caminantes lentos y flâneurs.

Aunque París lidera en la peatonalización, los conflictos por el cierre de calles y las vías para bicicletas son temas recurrentes en las noticias, mientras los padres temen por la seguridad de sus hijos caminando hacia la escuela en corredores llenos de bicicletas rápidas. La disputa por quién tiene derecho —sea propietario o no— al uso del espacio público para cualquier fin aún no se ha resuelto por completo y, quizás, nunca lo será.

Los desafíos y oportunidades sobre cómo utilizamos el espacio público en el futuro, ya sea para el movimiento, el entretenimiento, la recreación, el comercio, entre otros, probablemente estarán determinados por el contexto cambiante de nuestra época. Pensemos en el efecto de la pandemia actual sobre el espacio público y la movilidad. El movimiento general disminuyó en la primera fase. En ciudades de todo Estados Unidos, los restaurantes se trasladaron al aire libre ocupando carriles de tráfico, las entregas tuvieron que replantearse, los problemas de contagio afectaron la densidad y la distribución, el transporte masivo disminuyó, y el transporte personal empezó a aumentar.

Ahora, las cuestiones energéticas están afectando los desplazamientos y, quizás, el transporte masivo vuelva a parecer la alternativa preferida. Todo esto indica que este evento actual, combinado con una planificación y diseño a largo plazo en respuesta al cambio climático, sin duda aumentará aún más la relevancia y la importancia del espacio público.

Imagen principal: Carrer d’Aragó, Barcelona, 2022. Foto © Dani Powell.