Reacción en cadena

Han pasado cinco años desde el devastador desastre de la fábrica de Rana Plaza en 2013 en Dhaka, y ha quedado claro que las promesas hechas por las marcas europeas que fabrican su ropa en instalaciones de Bangladesh no se han cumplido. Más de 1,000 personas murieron cuando el edificio de ocho pisos se derrumbó, arrojando una dura luz sobre las condiciones en las que se fabrica la ropa asequible que damos por sentada en Occidente. A raíz de este incidente, más de 250 empresas firmaron un acuerdo para mejorar las condiciones laborales en las fábricas que utilizan en el país, pero el mes pasado, un tribunal de Dhaka ordenó al grupo cesar sus operaciones, tras alegar que las inspecciones en 500 fábricas aún no estaban completas.

Es una serie de eventos que destaca lo poco que sabemos sobre el origen de los bienes producidos internacionalmente, a pesar de nuestra creciente demanda de productos éticamente fabricados. En octubre de 2017, Fairtrade International anunció que las ventas globales de los productos éticamente cultivados que certifica habían aumentado un 8%, alcanzando transacciones por valor de 8.500 millones de euros. El mercado de bienes éticamente fabricados es más difícil de medir, ya que no existe un esquema de certificación orientado al consumidor globalmente reconocido de la misma naturaleza para bienes minoristas. Pero hay claros signos de que la demanda en esta área está creciendo: en 2015, un informe del organismo de investigación Nielsen dijo que el 66% de los consumidores en todo el mundo pagarían más por marcas comprometidas con un impacto social y ambiental positivo, en comparación con el 50% solo dos años antes.

La Iniciativa de Comercio Ético (ETI, por sus siglas en inglés), una organización que trabaja con minoristas, proveedores y marcas en varios países para mejorar las condiciones laborales en la cadena de suministro global, cree que sus miembros están comenzando a sentir la presión. "Los consumidores ahora pueden amplificar sus preocupaciones de manera mucho más efectiva y movilizar redes rápidamente a través de las redes sociales, lo cual es poderoso", afirmó en un informe de tendencias reciente. "El temor de ser la empresa que sea descubierta aún impulsa la acción". Sin embargo, agregó que, a pesar de esfuerzos como estos y del creciente poder de los consumidores conectados en red, puede ser difícil para las personas averiguar cómo y dónde se fabrican los productos: "Esperan que las marcas se encarguen de eso".

Es una observación que va al centro del problema. La ETI fue fundada en 1998 en respuesta a la falta de credibilidad de los esfuerzos de las empresas por cumplir con los estándares de derechos laborales de la Organización Internacional del Trabajo, ya que las cadenas de suministro se globalizaron y fragmentaron: las empresas se autovigilaban y monitoreaban el comportamiento de manera inconsistente. Dos décadas después, ¿quién puede decir con honestidad que confía en que la ropa que viste, los muebles en los que se sienta y los teléfonos móviles de los que depende se producen en condiciones con las que se sentiría cómodo? Incidentes como el de la fábrica de Rana Plaza y los continuos informes sobre malas condiciones laborales en fábricas chinas son un recordatorio de hasta qué punto los consumidores depositan su fe en las empresas para tomar decisiones éticas.

La ética fundamental de la subcontratación internacional es un tema para otro momento: tal como está, el marco de fabricación de productos diseñados, desde la moda hasta los muebles, es global, y mientras persista la presión por producir rápida y económicamente, es probable que continúe así. Pero la explotación que ocurre dentro de ese marco prospera, en gran medida, debido a la falta de transparencia: la distancia, la complejidad y la comunicación poco clara permiten que las empresas inescrupulosas se laven las manos respecto al bienestar de los trabajadores, obligando al resto a dar un salto de fe o a hacer la vista gorda. Mientras tanto, los fabricantes luchan por mantenerse al día con rondas costosas y pesadas de auditorías por parte de múltiples marcas, sin garantía alguna de consistencia.

"El cambio ocurrirá cuando todos empiecen a trabajar mejor juntos y sigan la misma hoja de ruta", dice Flora Davidson, cofundadora de Supply Compass, una organización que afirma estar en una "misión para crear las cadenas de suministro más confiables del mundo". Su solución es aprovechar mejor la tecnología. "Las cadenas de suministro están estancadas en la Edad Media. Están desconectadas, son ineficientes y fragmentadas; la comunicación se realiza por correo electrónico, y el desarrollo del diseño a través de Excel. Nuestro objetivo es llevar las cadenas de suministro globales a la era digital."

Su sistema es un "mercado habilitado por software como servicio" que conecta marcas con fabricantes verificados, cada uno de los cuales tiene un perfil con videos, fotos de productos, datos e información sobre certificaciones. Toda la comunicación —desde cotizaciones hasta el intercambio de diseños, la realización de pedidos, la solicitud de muestras y la organización de pruebas y entregas— puede llevarse a cabo a través de su plataforma en línea. Lo más importante es que el equipo de Supply Compass visita y selecciona personalmente cada una de las fábricas, prestando igual atención a las necesidades tanto de los fabricantes como de las marcas. En este caso, la tecnología no es un sustituto de las relaciones humanas, sino una herramienta para ayudar a que trabajen mejor juntas.

De manera similar, Know the Origin es una marca de moda que busca ofrecer a los consumidores un vistazo al proceso de fabricación, algo que su fundadora, Charlotte Instone, cree que está cada vez más en demanda a medida que los compradores se vuelven más conscientes. Fue el colapso de Rana Plaza lo que la impulsó a crear su iniciativa, la cual afirma tener una cadena de suministro 100% rastreable y productores verificados personalmente. "Los altos niveles de secretismo dentro de las cadenas de suministro han permitido que los estándares de la industria de la moda se deterioren", afirma. "El 61% de las marcas no sabe quién hizo su ropa y el 93% no sabe de dónde provienen sus telas".

Quizás más interesante aún, Instone está explorando el potencial de usar blockchain para brindar mayor protección a productores y compradores. La tecnología detrás de criptomonedas como Bitcoin está siendo cada vez más aclamada como un método para ofrecer una mayor supervisión sobre el origen de un producto: a cada artículo se le puede asignar una etiqueta única que el comprador puede rastrear a lo largo de su trayecto mediante tecnología inteligente. El blockchain ya se está implementando en el contexto de la producción alimentaria: sistemas como Jetstream Africa y Agromovil en Sudamérica lo están utilizando, en combinación con tecnología de teléfonos inteligentes, para conectar mejor a los pequeños agricultores con el resto de la cadena de suministro. Esto no solo hace que el sistema sea más eficiente y menos derrochador, sino que también mejora los sistemas de pago. Este avance se basa en el salto que ha supuesto la expansión del acceso y la cobertura de teléfonos móviles en el mundo en desarrollo, lo que permitió el éxito de sistemas como Laborlink, que utiliza tecnología básica como mensajes de texto para recopilar retroalimentación directa de los trabajadores de fábricas sobre sus condiciones laborales.

Sin embargo, en última instancia, la transparencia —al igual que la tecnología— es solo una herramienta para la mejora, no el objetivo en sí. Iniciativas como Supply Compass y Know the Origin solo pueden tener un alcance limitado hasta que se conviertan en algo común, y eso depende no solo de que los consumidores y las pequeñas marcas sepan más sobre cómo se fabrican sus productos, sino de que las grandes empresas actúen en base a esa información. Las noticias recientes, que señalan que cinco años después del colapso de Rana Plaza, las empresas que se comprometieron a mejorar las condiciones aún no han hecho los cambios necesarios, ilustran cómo incluso la vergüenza pública más visible puede tener poco impacto. Quizás, después de todo, la ética fundamental de la subcontratación global sea la cuestión principal que debemos abordar.

Imagen principal: Trabajador textil en Bangladesh. Alamy Stock Photo.