Menos plástico, mejores carreteras

El doctor Rajagopalan Vasudevan comenta que fue el cariño de sus compatriotas lo que le convirtió en el hombre del plástico en la India. El profesor de química de 74 años es conocido por innovar y crear asfalto plástico en su laboratorio del Thiagarajar College of Engineering en la ciudad de Madurai, en el sur del país. Creado a partir de desechos plásticos, el material se está utilizando para pavimentar las carreteras en la India desde 2002.

«Como profesor de química de polímeros y consultor en varias empresas, siempre estoy buscando soluciones a problemas», declara Vasudevan.

En 2001, las conversaciones sobre la prohibición nacional del plástico le causaron una honda preocupación. «El plástico es un recurso importante, un material versátil y un aliado de las personas pobres», comenta.

Vasudevan comenzó a pensar en formas de reutilizar y reciclar los desechos plásticos.

«Pensé que, si el plástico y el asfalto eran derivados del petróleo, ¿por qué no iba a ser posible mezclar los dos?», señala el profesor.

Así nació la idea del asfalto modificado mediante polímeros. Vasudevan probó el concepto y lo mejoró hasta desarrollar un material resistente a grandes cargas para así construir carreteras más duraderas que las existentes.

«Cuando añadimos plástico a la grava, combina bien con el asfalto, evitando la filtración de agua», comenta Vasudevan.

Las carreteras pavimentadas con asfalto plástico evitan la aparición de grietas y baches. Por lo tanto, el material es una gran ventaja para las carreteras indias, muy impopulares por su escasa seguridad. De acuerdo con un reciente informe, 10 personas murieron cada día en la India en 2017 debido a accidentes causados únicamente por los baches.

El proceso patentado de Vasudevan consiste en el secado y la trituración de envases de plástico desechados, con un grosor inferior a 80 micras y fabricados esencialmente de polietileno, polipropileno y poliestireno en piezas de dos a cuatro milímetros. Cuando se esparce sobre la grava calentada a 170° C, el plástico triturado se funde de forma instantánea. Recubre la gravilla, tras lo cual se añade el asfalto y la mezcla está lista para la construcción de carreteras. Para construir un kilómetro de carretera, la mezcla utiliza una tonelada de plástico, el equivalente a 100.000 bolsas de plástico. El plástico reemplaza una fracción del costoso asfalto en la mezcla utilizada para las carreteras, disminuyendo los costes. «El coste de la construcción de carreteras con asfalto plástico se reduce a una sexta parte del coste de una carretera de asfalto convencional», declara Vasudevan. «Los desechos plásticos se convierten así en un recurso importante», enfatiza.

Vasudevan explica que el porcentaje de asfalto sustituido por plástico puede variar entre un 5% y un 10% dependiendo de las condiciones climáticas de la región en que se esté construyendo la carretera. Adecuado para todos los climas extremos, la técnica de Vasudevan también ha sido utilizada en Indonesia y Bután.

Según la Junta Central de Control de la Contaminación, la India produjo 26.000 toneladas de desechos plásticos al día en 2017-18, el 60% de las cuales fue reciclado. La tasa de reciclaje de la India es mucho mayor que la media global del 20% y su consumo de 11 kg (en 2014-15) es menos de la mitad que en el resto del mundo. Aun así, una cantidad importante acaba en los océanos y vertederos contaminando las masas de agua y la tierra y matando la vida marina y los animales vagabundos.

 

Los embalajes suponen una tercera parte del consumo de plástico en la India. Los paquetes de patatas y de dulces contribuyen a la mayor parte de los desechos plásticos —sobre el 19% — que es exactamente el porcentaje de plástico utilizado en el asfaltado de carreteras. Parte de estos plásticos son de un solo uso, que la India se ha comprometido a erradicar en 2022.

Vasudevan afirma que más de 100.000 km de carreteras en la India —con la segunda red de carreteras por tamaño del mundo— han sido pavimentadas utilizando el asfalto modificado con polímeros desarrollado por él.

«Ocurrió durante las bendiciones del doctor APJ Abdul Kalam», recuerda, refiriéndose al difunto científico indio que fue presidente de 2002 a 2007. Cuando Kalam visitó la escuela de Vasudevan como invitado principal para una función en 2001, quedó fascinado por la idea de Vasudevan y le animó a construir el primer tramo de carretera dentro de las instalaciones de la escuela. Con el apoyo de la dirección de la escuela, fue posible llevarlo a cabo rápidamente. «Han pasado casi 20 años y esa carretera continúa sin grietas ni baches», declara Vasudevan. «El doctor Kalam promovió la idea y se convirtió en el mayor embajador de mi trabajo».

En 2015, el gobierno indio ordenó la utilización de desechos plásticos en la construcción de carreteras de asfalto en un radio de 50 km alrededor de las ciudades con una población superior a 500.000 habitantes.

Y, sin embargo, los estados indios no han implementado esta idea de manera agresiva.

«Francamente, es bastante frustrante», declara Ahmed Khan, que dirige una empresa de gestión de desechos plásticos en la ciudad de Bangalore, la capital del estado de Karnataka. En 1996, conceptualizó un proceso de fabricación de asfalto mezclado con plástico para la construcción de carreteras, que fue verificado y aprobado en 2002 por el Instituto Central de Investigación Viaria de la India. La empresa de Khan ha estado ofreciendo el material, la tecnología y la ejecución in situ para construir carreteras por todo el país, pero hasta el momento solo se han pavimentado 4.000 kilómetros utilizando este procedimiento.

Los expertos señalan a los contratistas de carreteras corruptos que perderían su fuente de ingresos continuada si la durabilidad de las carreteras aumentara. Khan culpa a la falta de voluntad política. «Imaginemos cuánto se beneficiaría el medio ambiente si esta industria pudiera florecer», declara.

IMAGEN PRINCIPAL: Cada año millones de toneladas de plástico son depositadas en vertederos de todo el mundo. Imagen Tom Fisk/Pexels